Tarihteki en korkutucu kadın korsan olarak anılan Ching Shih, 19. yüzyılın başlarında Çin Denizi sularında hüküm sürmüştü. Eskiden bir fahişeyken 1801 yılında korsanlar tarafından yakalanmış ve çetenin kaptanı Zheng Yi ile evlenmişti.
Kocasının ölümünün ardından Kızıl Bayrak Filosu adı verilen filonun komutasını ele geçirdi ve İngiliz ve Çin gemilerine saldırdı. Filosu resmi büyüklüğünün birçok katına ulaştı. 50 binden fazla korsana liderlik etti. Çin hükümeti 1810 yılında onunla ateşkes yaptı. Geri kalan yıllarını 1844'teki ölümüne kadar bir genelev işleterek geçirdi. Elde ettiği tüm zenginliklerle hikâyesini anlatacak kadar yaşadı.
1775'te Shil Gang Xu olarak doğan Shih, güneydoğu Çin'in Guangdong (Kanton) eyaletinde büyüdü ve yüzen bir genelevde fahişe olarak çalıştı. Ancak 1801 yılında Kızıl Bayrak Filosu'nun korsan komutanı Zheng Yi ile karşılaşması, Ching Shih'i bu yüzen bilinmezlikten kurtaracak ve hayatını sonsuza dek değiştirecektir.
Yi, Shih'e evlenme teklif etti, ancak olayın doğası bir spekülasyon kaynağı olmaya devam ediyor. Bazıları Yi'nin geneleve bir baskın düzenleyip cariyesini ele geçirdiğini söylerken, diğerleri Yi'nin Shih'e sadece evlenme teklif ettiğini iddia etmektedir.
Her iki anlatıma göre de Shih, Yi'nin teklifine evet dedi ama Yi ona bazı koşulları yerine getireceğine dair güvence verdikten sonra - filo liderliğinde eşit ortaklığın yanı sıra elde edilen her şeyden amiralin payına düşen yüzde 50'yi de içeren koşullar. Yi kabul etti, sözüne sadık kaldı ve ikili sürekli büyüyen korsan gemileri filosunu birlikte yönetmeye devam etti.
Kızıl Bayrak Filosu Büyüyor
Çift evlendikleri sırada sadece 200 gemiye sahipti, ancak güçlü Kanton korsan güçleriyle yapılan bir koalisyon kısa süre sonra Kızıl Bayrak Filosu'nun 1700 ila 1800 arasında gemiden oluşmasını sağlayacaktı. Bu birleşik çabalar, "Kızıl Bayrak" tarafından yönetilen ve Siyah, Beyaz, Mavi, Sarı ve Yeşil olarak etiketlenen konvoylar tarafından takip edilen renk kodlu bir gemi filosuyla sonuçlanacaktı.
En büyük başarılarından biri 1804 yılında, filonun Çin'in güney kıyısında bulunan Macau'daki bir Portekiz ticaret limanını abluka altına almasıyla geldi. Portekizliler korsan saldırısını savuşturmak için bir filo gönderdi ama Kızıl Bayrak onları derhal bozguna uğrattı. İngiliz Kraliyet Donanması bile olaya müdahil olmayı reddetmiş, bunun yerine kendilerine ve müttefiklerine ait gemilere deniz eskortu sağlamıştır.
Shih ile evlendikten sadece altı yıl sonra, Kızıl Bayrak Filosu'nun eş komutanı Zheng Yi, Vietnam'daki Tay Son İsyanı sırasında son savaşını verdi ve 1807 yılında öldü.
İktidara yükselmek için bir fırsat gören Shih, Filo'nun ikinci komutanı Chang Pao'nun desteğiyle tüm filonun komutasını üstlendi. Kısa süre sonra Shih, neredeyse her fırsatta başarıyı kutlayarak sert bir şekilde yönetmeye devam edecekti.
Artık resmi olarak "Ching'in (Zheng'in) dul eşi" anlamına gelen Ching Shih adıyla anılan Ching Shih, 50.000 ila 70.000 arasında korsanı denetliyordu.
Acımasız hükümdar rejimini katı bir davranış kuralıyla başlattı. Bundan böyle mürettebat, baskınlarda ele geçirilen her türlü parayı kendi aralarında dağıtmadan önce muhasebeleştirecek ve kayıt altına alacaktı.
Aynı şekilde, yakalamadan sorumlu gemi ödülün yüzde 20'sini alacak, geri kalanı ise tüm filonun yararlanabileceği büyük bir kolektif fona gönderilecekti. Ödülü alıkoyarken yakalanan herkes şiddetli kırbaç cezasına çarptırılır, bazı durumlarda da kafası kesilirdi.
Herkesin hem fiziksel hem de mecazi anlamda gemiye binmesiyle, Shih'in ekibi güney Çin kıyılarını yağmalamaya devam edecek, birkaç kasabayı ele geçirecek ve sayısız diğerini vergiye bağlayacaktı. Şiddet başarılı olmalarına yardımcı oldu.
Gerçekten de Shih'in filosu, gerçek işkence - dayak - başlamadan önce direnenlerin ayaklarını sık sık gemilerinin güvertelerine çivilerdi. Bunun etkili olduğu kanıtlandı: Shih'in yönetimi altında filo 63 Çin hükümet gemisini batırdı ve bu da İngiliz ve Portekiz Donanmasının Shih'in işlerinden uzak durmasına neden oldu.
Bu denizcilik başarılarının ötesinde, Shih belki de en çok geminin kadın mahkûmlarına uyguladığı katı ve kuşkusuz tuhaf kurallarla tanınır. Korsan lordu, sadık kalmaları ve yeni edindikleri sevgililerine bakmaları şartıyla mürettebatının çekici kadınları eş veya cariye olarak tutmasına izin verirdi.
Eğer Shih'in emirlerine karşı gelirlerse - özellikle de sadakatsizlik yaparlarsa ya da eşlerine tecavüz ederlerse - kafaları kesilerek idam edilirlerdi. Çirkin kadınlara gelince, Ching Shih onları hiçbir zarar vermeden serbest bırakırdı.
Shih korsanlardan sadece eşlerine değil, tüm filoya sadakat göstermelerini isterdi. Bir korsan filoyu terk ederse, mürettebatı onu arar ve yakalanırsa kulaklarını keserdi.
Kızıl Bayrak Filosunun Sonu ve Korsanlık Sonrası Hayat
Kızıl Bayrak Filosu'nun yönetimini üstlendikten üç yıl sonra, Qing imparatoru Shih'i ve korsan ordusunu yenmenin bir yolu olmadığını gördü. Bu nedenle, anakaraya dönmek isteyen herkesle bir anlaşma yaptı. Yakalanmaları ölüm cezasıyla sonuçlanan diğer korsanlar Anne Bonney ve Mary Reed'in aksine, Shih aftan yararlandı ve servetinden hiçbir şey kaybetmeden sivil hayata dönebildi.
Daha sonra eski bir astı olan Pao ile evlenecektir. Birlikte Guangdong eyaletine döndüler ve Shih burada 1844'teki ölümüne kadar bir kumarhane açıp işletti. Bugün, mirası Disney'in Karayip Korsanları serisinde dokuz Korsan Lord'dan biri olan Mistress Ching olarak yaşıyor.