Bu nasıl oldu, diye merak edebilirsiniz. Öncelikle bu adam hakkında biraz bilgi verelim. Amatör yıldız gözlemcileri arasında bile Shoemaker ismi muhtemelen bir şeyler çağrıştıracaktır. O ve eşi Carolyn, David Levy ile birlikte 1994 yılında Jüpiter gezegenine çarpan kuyruklu yıldızı keşfettiler (kuyruklu yıldıza daha sonra onların onuruna Shoemaker-Levy adı verildi).
Bu, o zamanlar dikkate değer bir başarı olarak kabul edildi, çünkü bu, insan gözlemcilerin ilk kez bir gezegen çarpışmasını ilk elden görebilmesiydi. Kaza basında sansasyon yarattı. Aslında bu durum, bazı 'mültecilerin' kendilerini dünyada bulmaları ihtimaline karşı, küçük bir Wyoming kasabasının gezegenler arası bir iniş alanı kurmasına bile yol açtı.
Şanlı kariyeri boyunca Shoemaker, temel disiplini olan jeolojiyi daha astronomik uygulamalarla birleştirdi ve böylece gezegen bilimi alanının yaratılmasına katkıda bulundu. Dünyadaki birçok krateri araştırdı ve 1960'ların başında ABD Jeolojik Araştırmaları bünyesinde Astrojeoloji Araştırma Programını kurdu. Aynı zamanda Apollo görevi için birkaç astronotun eğitiminde de yer aldı ve bu bireylerin arazi açısından ay yüzeyinde neyi görmeyi bekleyebileceklerine odaklandı.
Ancak 18 Temmuz 1997'de Shoemaker, bir meteor kraterini araştırmak için Avustralya'ya gittiği sırada bir araba kazasında hayatını kaybedince nihai sonuyla karşılaştı. Yine de, ölümde bile yolculuğu devam edecekti.
Daha sonra, uzaya gömme işlemlerini başarıyla gerçekleştiren ilk ve tek şirket olan Celestis ortaya çıktı. Celestis CEO'su ve kurucu ortağı Charles Chafer, şirketin ilk lansmanını Nisan 1997'de yaptığını belirtiyor. “'Kurucunun Uçuşu' dediğimiz uçuşta 24 kişiyi uçurduk. Timothy Leary ve Gene Roddenberry gibi tanınmış kişiler. Ayrıca Gerard K. O'Neill gibi bazı uzay meraklıları da var ama çoğunlukla normal insanlar.” Şirket, mevcut uzay fırlatmalarında fazladan yer elde ederek ve yakılmış kalıntıları ikincil bir yük olarak fırlatarak çalışıyor; Chafer'in "araba paylaşımı" olarak adlandırdığı bir süreç.
Yani, temel olarak, bir roket havalanmaya ayarlandığında ve fazladan bir alan kaldığında Celestis, bu alanı kalıntılarla doldurarak bundan yararlanacak. Genel olarak, faydalı yükün bağlı olduğu ekipman eninde sonunda gezegenin yörüngesine girecek. “Yükümüz, ister bir uzay aracı, ister kullanılmış bir roket aşaması olsun, her zaman bir şeye bağlıdır.
Yörüngesel yaşamlarının sonunda yeniden girişte tamamen yanacak kadar küçük olan şeyler" diye açıklıyor Chafer. “Bir çeşit külden küle dönüşme anı.” Ancak Shoemaker'ın durumunda işler biraz farklıydı.
Dr. Shoemaker'ın yakın çalışma arkadaşlarından Carolyn Porco, astronot olmayı arzulayan ancak tıbbi nedenlerden dolayı notu alamayan merhum bilim adamını Ay'a gönderme çabalarını başlattı. Neyse ki NASA, Shoemaker'ın küllerini oraya göndererek ona saygı duruşunda bulunma fikrinden de yararlandı ve Celestis ile temasa geçti.
NASA'dan bir temsilci, Chafer'e, Celestis'in bilim adamının kalıntılarından bazılarını ay yüzeyine göndermenin bir yolunu bulmak için güçlerini birleştirip birleştiremeyeceğini sordu, çünkü NASA daha önce buna benzer bir şey yapmamıştı (uzay mezarları düzenlemek).
Chafer doğal olarak ilgilenmişti ama bu benzeri görülmemiş uzay cenaze töreninin gelecekte dünya dışı anıtlar için bir standart oluşturacağından emin olmak istiyordu. Bunun üzerine hizmetin Celestis'ten satın alındığına dair bir sözleşme istedi. Chafer, "Artık neredeyse hiçbir ücret talep etmedik" diye anlatıyor. "Sanırım Arizona'ya gönderdiğimiz kapsülün ücretini onlardan aldık." (Ona göre kapsülün fiyatı 600 dolar civarındaydı.)
6 Ocak 1998'de NASA'nın Keşif Programı kapsamında seçtiği üçüncü görev olan Ay Arayıcısı havalandı. Buz aramak için Ay'ın güney kutbuna doğru yola çıktı; aynı zamanda Dr. Shoemaker'ın küllerinden de bir miktar taşıyordu. Dr. Porco tarafından kurulan bir anma web sitesine göre, kalıntıları Celestis tarafından sağlanan bir polikarbonat kapsüle yerleştirildi.
Bir parça pirinç folyoya sarılmıştı ve üzerine şu ayrıntılar kazınmıştı: Hale-Bopp kuyruklu yıldızının bir görüntüsünün üzerinde Shoemaker'ın adı ve yaşam tarihleri; Meteor Kraterinin (Arizona) bir görüntüsü; Romeo ve Juliet'ten bir alıntı.
Görev, 31 Temmuz 1999'da, NASA'nın, Shoemaker'ın kalıntıları hala gemideyken, aracı kasıtlı olarak ay yüzeyinde parçalamasıyla resmen sona erdi; bu, bilim adamını dünya dışında dinlenmeye bırakılan ilk ve tek insan haline getirdi. Celestis'in toplam 15 görevi gerçekleştirmesi on yıllar aldı (görevlerin tümü yörüngeye ulaşamadı).
Şirketin resmi olarak Luna 1 olarak adlandırdığı Shoemaker'ın küllerini taşıma görevi, insan kalıntılarını farklı bir gök cismine indirmek için bilinen tek operasyon olmaya devam ediyor. Chafer'a göre bu, şirketin sonuncusu olmayacak.
Uzay anıtlarının önündeki en büyük engel, fazladan yük taşımaya yetecek kadar alana sahip bir roket bulmaktır, ancak Blue Origin (Jeff Bezos) ve SpaceX (Elon Musk) gibi bağımsız programların ortaya çıkmasıyla, ikincil yükleri fırlatma şansı arttı — Bu da ticari uzay yolculuğu hayranları ve sevdiklerinin kalıntılarını kozmosa göndermek isteyenler için iyi bir haber.
Sonuç olarak, yakın zamanda benzer hizmetler sunan birçok rakip ortaya çıktı, ancak Celestis şu ana kadar uzaya cenaze töreni gerçekleştirebilen tek şirket oldu. Chafer rekabetten rahatsız olmadığı konusunda ısrar ediyor. "Rekabet olmasaydı pazar konusunda endişelenirdim" diyor. Ayrıca pazarın şimdiden daha cesur bir şekil almaya başladığını ve kendi deyimiyle "inekler, yeni çağcılar, maceracılar ve şimdiye kadarki en büyük uğurlamayı isteyen insanların" dikkatini çektiğini düşünüyor.
Aslına bakılırsa, bir ay cenazesi için zaten planlanmış görevler var ve bazı kalıntıları derin uzaya göndermeye çalışacak bir başka görev daha var. Eğer işler planlandığı gibi giderse, Eugene Shoemaker'ın yakında bir arkadaşı olacak gibi görünüyor.