Kaliforniyalı araştırmacılar, MÖ 8. yüzyıl ile MS 3. yüzyıl arasında yazılmış, insan sağlığıyla ilgili bir dizi klasik metni analiz etti ve şaşırtıcı derecede yaşlılarda bilişsel bozulmaya dair çok az referans buldu.
Güney Kaliforniya Üniversitesi'nde yaşlanma mekanizmalarını inceleyen Caleb Finch ve Cal State Üniversitesi'nden tarihçi Stanley Burstein'a göre, şiddetli hafıza kaybı, 2000 yıldan daha uzun bir süre önceki yaşlanmanın son derece nadir bir sonucu olabilir.
Ve bunun nedeni eski Romalıların ve Yunanlıların ileri yaşlara kadar yaşamamış olmaları değil. Antik Yunan'da ortalama ölüm yaşı 70'e yakındı, bu da toplumun yarısının daha uzun yaşadığı anlamına geliyordu. Ünlü Yunan hekim ve sözde "tıbbın babası" olarak anılan Hipokrat'ın 80-90 yaşlarında öldüğüne inanılıyor.
Yaş, şu anda demans için en büyük risk faktörü olarak kabul ediliyor; bugün 85 yaşın üzerindeki tüm insanların yaklaşık üçte biri bu hastalıktan muzdarip. 65 yaş üzerindeki tanılar her beş yılda bir iki katına çıkıyor.
Aynı zamanda bilim insanları Hipokrat'ın, sonraki takipçilerinin ve hatta Aristoteles'in tıbbi eserlerinde hafıza kaybından söz eden herhangi bir şeye rastlamadılar.
MÖ 4. ve 3. yüzyıla ait Yunanca metinlerde yaşlılık, sağırlık, baş dönmesi, uykusuzluk, körlük ve hazımsızlık gibi birçok fiziksel gerileme belirtisiyle ilişkilendiriliyordu. Ancak hafıza sorunları ciddi görünmüyordu.
Tarihsel incelemenin bulguları, dünya çapında birçok ülkenin yaşadığı günümüz demans salgınının pekala modern yaşamın bir ürünü olabileceğini öne sürüyor. Son araştırmalar demans ve onun en yaygın alt türü olan Alzheimer hastalığını kardiyovasküler problemler, hava kirliliği, beslenme ve kentsel ortamlardaki olumsuz mahallelerle ilişkilendirmiştir.
Araştırmacılar "zihinsel gerilemenin fark edildiğine" dair kanıt bulsa da, bu durum "istisnai olarak değerlendirildi." Aristoteles ve Hipokrat zamanına kadar sadece birkaç metinde Alzheimer hastalığının erken veya orta evresine işaret edebilecek semptomlardan bahsedildiğini, ciddi hafıza veya konuşma kaybından bahsedilmediğini belirtiyorlar.
Romalı devlet adamı Cicero bile yaşlılığın "dört kötülüğü" ile ilgili metinlerinde hafıza kaybından bahsetmemiştir. Bu da bunun hala olağandışı bir yaşlanma belirtisi olduğunu gösteriyor.
Finch ve Burstein MS 1. yüzyıla ait tarihi metinlere ulaştıklarında bilim insanları yaşa bağlı hafıza kaybına dair bir referans buldular. İlk vaka MS 79'da ölen Yaşlı Pliny tarafından kaydedildi. Roma'da yaşı ilerledikçe adını unutan ünlü bir senatör ve hatipten bahsetti. 2. yüzyılda Roma imparatorunun kişisel doktoru Yunan hekim Galen, iki vebadan kurtulanları yazmıştır. Ne kendilerini ne de arkadaşlarını tanıyamıyorlardı.
Finch, Roma şehirleri yoğunlaştıkça kirliliğin arttığını ve bilişsel gerilemeye yol açtığını öne sürüyor. Buna ek olarak, Romalı aristokratlar kurşun pişirme kapları, kurşun su boruları kullandılar ve hatta şaraplarını tatlandırmak için şaraplarına kurşun asetat ekleyerek farkında olmadan güçlü bir nörotoksinle kendilerini bilmeden zehirlediler.
Bu tür faktörler, popülasyonu Alzheimer hastalığı açısından daha büyük bir risk altına sokmuş ve geçmiş zamanlarda nadiren görülen olağandışı yaşlılık semptomlarına neden olmuş olabilir.
Günümüzde demans oranlarının %1'in altında olduğu toplumların mevcut olması, çevresel faktörlerin bilişsel gerilemeyi yaşlanmadan daha fazla etkileyebileceği teorisini desteklemektedir.
Bolivya Amazonu'ndaki çağdaş Tsimane ve Mosetenelerde demans görülme sıklığı ABD veya Avrupa'ya kıyasla %80 daha düşük. Beyinleri dünyanın diğer bölgelerine göre farklı yaşlanıyor gibi görünüyor. Yaşam tarzları sanayileşmeye ya da kentleşmeye değil, geleneksel tarım ve yiyecek arama yöntemlerine dayanıyor.